Hidden Gems

Alte é uma aldeia do interior de Loulé que muitos consideram das mais bonitas e típicas do país. O que a define é a ribeira, que a atravessa desde a Fonte Grande até à Queda do Vigário, onde a água cai de 24 metros. Nas margens há hortas, levadas, açudes e velhas azenhas, que lembram o tempo em que aqui se moía o trigo e se punha o esparto de molho. As fontes eram também o ponto de encontro das lavadeiras. Na aldeia, repare nas chaminés, nas flores, nas gravuras nas paredes e nas ruas de calçada. A igreja matriz e o Pólo Museológico Cândido Guerreiro e Condes de Alte merecem visita. Cândido Guerreiro, poeta natural de Alte, tem uma homenagem na Fonte Pequena. Na Fonte Grande há uma piscina natural, espaço para piqueniques e um anfiteatro ao ar livre onde se fazem espetáculos.

O Ameixial é a aldeia mais a norte do concelho de Loulé, na Serra do Caldeirão, atravessada pela EN2. É sede de freguesia e tem o essencial: junta, multibanco, mercearias e a Igreja Matriz de Santo António. À volta há património antigo. A Anta da Pedra do Alagar fica perto da aldeia, e mais adiante, junto à Fonte do Pé do Corso, está a Anta do Beringel. No lugar de Corte do Ouro ainda existem casas de planta circular, e nos cerros veem-se moinhos de vento em ruínas. Para caminhar há três opções. O PR1 é um circuito de 4,6 km, muito fácil, que sai do parque de lazer à entrada da aldeia, desce ao vale da ribeira do Vascãozinho e passa pelo parque de autocaravanas instalado numa antiga fábrica de cortiça. O PR2 segue para Corte de Ouro. E a Ligação 6 da Via Algarviana leva em 21,9 km até perto de Barranco do Velho, por sobreirais, estevais e medronhais. A aldeia recebe o Walking Festival Ameixial.

Barranco do Velho é uma aldeia da Serra do Caldeirão, na freguesia de Salir, onde a EN2 cruza a Via Algarviana. É terra de sobreiros: a cortiça continua a ter grande peso na economia local, e é aqui que está a sede da Associação de Produtores Florestais da Serra do Caldeirão. A igreja é de 1944. Na aldeia há também a Casa dos Cantoneiros, a Fonte Férrea e vários fontanários e antigos tanques de rega. Nos fontanários ainda se usam os 'cocharros', copos feitos de cortiça. Para quem caminha, é um ponto de passagem obrigatório. Aqui acaba o Setor 5 da Via Algarviana (29,5 km desde Cachopo, classificado como muito difícil) e começa o Setor 6, que segue 14 km até Salir e passa logo no início pelo moinho de vento do Faranhão, com vista da serra até ao litoral. A Ligação 6, que vem do Ameixial, junta-se à rota a cerca de 2 km. Para um passeio curto, o PR17 dá a volta à aldeia em 5,5 km, quase sempre à sombra dos sobreiros. A aldeia tem um restaurante, uma loja de artesanato e uma destilaria de aguardente de medronho.

A Cortelha é uma aldeia da Serra do Caldeirão, na freguesia de Salir, concelho de Loulé. Fica na EN2, poucos quilómetros a norte de Barranco do Velho. A cortiça é a principal fonte de rendimento de quem aqui vive e o símbolo desta serra. É a cortiça que faz a fama da aldeia no Natal. Pelo Natal, os moradores montam no Largo da Associação um presépio com cerca de 70 m² feito com o que a serra dá: cortiça, cana, musgo, pedras da ribeira, esteva, rosmaninho, medronheiro e palha de centeio. Tem um moinho de vento e um de água, e as oferendas são as da terra: mel, aguardente de medronho, amêndoas e alfarroba. A tradição vem de 2004, ano em que a Cortelha venceu o concurso de presépios das aldeias do Algarve. O presépio fica exposto até 6 de janeiro, e na noite de 24 de dezembro acende-se o Madeiro de Natal.

A Fonte Benémola é uma Paisagem Protegida Local com 390 hectares, entre Querença e a Tôr, no barrocal de Loulé. A sua maior riqueza é a água: a Ribeira da Menalva, que mais abaixo dá origem à Ribeira de Algibre, é alimentada por nascentes que mantêm caudal em cerca de 60% do seu curso mesmo no verão. As principais são 'O Olho' e a própria Fonte Benémola. Ao longo da ribeira há uma galeria densa de salgueiros, freixos, choupos e loendros, pouco comum no Algarve. Velhos açudes foram reconstruídos e formam espelhos de água, e ainda se veem levadas, noras com os seus alcatruzes, um moinho de água e fornos de cal em ruínas. É um bom sítio para ver aves: garça-real, guarda-rios, abelharuco, poupa e papa-figos, entre outras. Nas zonas com água todo o ano vivem cágados, e de tempos a tempos aparecem vestígios de lontra, embora seja raro vê-la. O percurso PR16 dá a volta ao vale em 4,2 km e passa pela fonte, onde há uma zona de piqueniques.

A Fonte Grande é a nascente onde começa o percurso da ribeira de Alte pela aldeia. A água vem do subsolo: pertence ao sistema aquífero Querença-Silves, o maior reservatório subterrâneo de água doce do Algarve, e aflora aqui antes de seguir pela ribeira até à Queda do Vigário. É o sítio de Alte mais procurado no verão. Tem uma piscina natural, espaço para barbecue e piqueniques e um anfiteatro ao ar livre onde se realizam espetáculos. Durante séculos, esta fonte e a Fonte Pequena foram o ponto de encontro das mulheres da aldeia, que aqui lavavam a roupa e vinham buscar água. A Fonte Pequena fica a cerca de 300 metros, na direção do centro da aldeia.

A Fonte Pequena é uma das duas nascentes históricas de Alte, na margem da ribeira, entre a Fonte Grande e o centro da aldeia. É aqui que está a homenagem ao poeta altense Cândido Guerreiro: um conjunto de painéis de azulejo com o seu retrato e alguns dos seus poemas. Junto à água há um espaço de lazer. Tal como a Fonte Grande, foi durante séculos um ponto de encontro das mulheres da aldeia, que aqui lavavam a roupa e vinham buscar água. A água que aqui corre vem das nascentes do aquífero Querença-Silves e segue pela ribeira, entre hortas, levadas e antigas azenhas, até à Queda do Vigário.

A Queda do Vigário, ou Cascata de Alte, é uma queda de água com 24 metros de altura na ribeira de Alte, no extremo da aldeia oposto às fontes. A água não vem da chuva recente, mas do subsolo: brota nas nascentes de Alte, a montante, que fazem parte do aquífero Querença-Silves, o maior reservatório subterrâneo de água doce do Algarve. Circula por fraturas e cavidades em calcários do Jurássico Inferior e vem à superfície quando encontra rochas menos permeáveis. Como traz muito carbonato dissolvido, ao contacto com o ar vai depositando calcite nas margens e no leito da ribeira. É assim que se forma o tufo calcário sobre o qual a cascata corre, e nele ficam preservados restos de plantas: ervas, musgo, folhas de oliveira e de carvalho.

Querença é uma pequena aldeia do barrocal de Loulé, com a Igreja de Nossa Senhora da Assunção no largo principal. Faz hoje parte da União de Freguesias de Querença, Tôr e Benafim. A aldeia tem o Pólo Museológico da Água, um dos núcleos do museu municipal, o que faz sentido num território marcado por ribeiras e nascentes: a Paisagem Protegida Local da Fonte Benémola fica entre Querença e a Tôr. A grande festa do ano é a Festa das Chouriças, em janeiro, em honra de São Luís, protetor dos animais. Há missa e procissão com a imagem do santo, chouriça assada no largo da igreja e o tradicional leilão de chouriças. Da zona de Querença partem dois percursos pedestres: o PR16 Fonte Benémola (4,2 km) e o PR12 7 Fontes (9 km).

A Rocha da Pena é um planalto calcário com cerca de 2 km de comprimento, a 7 km de Salir, que culmina perto dos 480 metros de altitude. Fica na transição entre a serra e o barrocal e é Paisagem Protegida Local, gerida pelo município de Loulé. Lá em cima a vista é de 360 graus. A flora inclui mais de 500 espécies identificadas, algumas endémicas, medicinais ou aromáticas, e já ali foram avistadas cerca de 122 espécies de aves, a maioria residentes. Os amuralhamentos de pedra que se encontram no planalto poderão remontar à Idade do Ferro. É também um sítio importante para a geologia do Algarve: foi nesta zona que se encontraram fósseis de Metoposaurus algarvensis, um anfíbio pré-histórico que está na base da candidatura do Geoparque Algarvensis à UNESCO. O percurso PR18 sobe ao planalto e dá-lhe a volta em 6,7 km.

Salir é a sede da maior freguesia do concelho de Loulé, uma terra agrícola e florestal na transição entre o barrocal e a serra. No cimo de um monte calcário com 256 metros ficam os restos do castelo, uma fortificação rural de tradição almóada, dos séculos XII e XIII. As muralhas e as torres, de planta quadrangular, eram de taipa sobre alicerces de calcário, e o recinto, de contorno irregular, tinha cerca de 4200 m². Servia ao mesmo tempo para defesa e para habitação. Lá dentro funciona hoje o Pólo Museológico de Salir. A Igreja Matriz é do século XVI. Salir é o fim do Setor 6 da Via Algarviana, que chega de Barranco do Velho ao fim de 14 km, e fica a 7 km da Rocha da Pena. É por isso uma boa base para caminhar: tem multibanco, posto de turismo com loja de artesanato e mercearias.

A Tôr é uma aldeia do barrocal de Loulé, junto à Ribeira de Algibre, que hoje pertence à União de Freguesias de Querença, Tôr e Benafim. O que a distingue é a ponte. A Ponte Medieval da Tôr tem um tabuleiro em cavalete assente em cinco arcos; no arco do lado norte, as pedras de fecho exibem dois escudos com as armas reais portuguesas, e na base dos pilares veem-se siglas medievais. Durante muito tempo julgou-se que era romana, mas os estudos mais recentes apontam para a Baixa Idade Média. A referência mais antiga é uma nota acrescentada à ata da vereação de Loulé de 25 de abril de 1408. É Monumento de Interesse Municipal desde 2019. O percurso PR14 começa junto à igreja, atravessa a ponte e dá a volta à aldeia em 5,3 km, passando por noras e pelas vinhas da Quinta da Tôr.